动画在英文里被称为Animation，也就是说动画与运动是分不开的。世界著名的动画艺术家——英国人约翰·哈拉斯曾指出“运动是flash动画制作的本质。”比如，当我们在电影院里看电影或在家里看电视时，会感到画面中人物和动物的运动是连续的。但是如果仔细看一段电影胶片，就会看到所有的画面并不是连续的。这是因为电影胶片通过一定的速率投影在银幕上才有了运动的视觉效果，这种现象可以由法国人皮特·罗杰特提出的视觉暂留（Persistence of vision）的原理来解释。

视觉暂留就是客观事物对眼睛的刺激停止后，它的影像还会在眼睛的视网膜上存在一刹那，有一定的滞留性。比如晚上看着灯光，当灯灭后，在黑暗中，眼中还有个亮点；用一个钱币在桌上旋转，看到的不再是薄片，而是灰白色的球体；用链条拴个燃烧的火球抡圆圈，看到的不是一个火球，而是一个火的圆环。景物在眼前消失之后，仍然能够在视网膜上保留0.l秒左右的时间。视觉暂留是人类眼睛的一种生理机能。
视觉暂留原理的发现和确立为电影的产生提供了必要的条件。电影运用照相的手段，把外界事物的影像和声音摄制在胶片上，然后用放映机放出来，在银幕上形成活动的画面。